Voor het eerst gewond walviskalf behandeld door op afstand bestuurbaar toedieningssysteem van medicatie

Op 15 januari was een team van experts in staat om met een innovatief systeem op afstand antibiotica succesvol toe te dienen aan een zwaargewond walviskalf (een noordkaper). Het kalf en zijn moeder, die door betrokken onderzoekers “Derecha” is genoemd, werd aan de zuidoostkust van de VS gespot en behandeld door een team maritieme biologen en dierenartsen van meerdere agentschappen, waaronder het International Fund for Animal Welfare (IFAW).

Hoewel de prognose van het kalf slecht leek, besloten de geraadpleegde experts, betrokken dierenartsen en vertegenwoordigers van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) om verder te gaan met de buitengewone inspanning. Hiermee werd langwerkende antibiotica op afstand toegediend. Hopelijk zal deze medicatie een potentieel dodelijke infectie voorkomen die eventueel veroorzaakt kan worden door de zichtbare verwondingen die het kalf had na aanvaring met een scheepsschroef. Dit is de eerste keer sinds het darting-systeem werd ontwikkeld dat dit op maat gemaakte, externe medicijnafgifte-apparaat werd gebruikt op een noordkaapkalf.

Kathryn Rose, onderzoekscoördinator voor het IFAW Marine Mammals Rescue & Research-team en specialist van het op afstand bestuurbare systeem, maakte deel uit van het responsteam. “Na twee jaar het systeem te hebben geleerd en implementaties te hebben geoefend, was het heel dankbaar werk om nu de benodigde medicatie succesvol te kunnen toedienen.”

Het systeem werd meer dan twaalf jaar geleden oorspronkelijk ontwikkeld door NOAA, Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) en het Centre for Coastal Studies en werd eerder gebruikt in twee gevallen met noordkapers en bultrugwalvissen. De laatste gelegenheid voor het gebruik ervan was in 2011. Aangezien het van cruciaal belang was dat het systeem onderhouden en klaar voor gebruik was, zocht en ontving het IFAW in 2017 subsidiefondsen in de Verenigde Staten voor grote walvisverdoving, antibiotica en andere medicijntoediening. Het IFAW, dat samenwerkt met WHOI, was bij uitstek geschikt voor deze operatie vanwege de combinatie van veterinaire expertise op het gebied van (grote) walvissen.

“Dit op maat gemaakte systeem is cruciaal om mogelijk levensreddende behandelingen te bieden aan gewonde walvissen, vooral in gevallen waarin mensen de verwondingen hebben toegebracht, zoals met dit aangevaren walviskalf. Het systeem kan ook worden gebruikt om verstrikte walvissen tijdelijk te sederen zodat ze makkelijk kunnen worden ontward. Dit is met name van belang in complexe gevallen die niet kunnen worden opgelost met traditionele ontwarringstechnieken. Grote walvissedatie heeft ook het extra voordeel van het veiliger maken van respons voor de menselijke reddingsteams die bij dergelijke operaties betrokken zijn, ” aldus Dr. Sarah Sharp, IFAW Animal Reddingsdierenarts en hoofdauteur van een onderzoek uit 2019 die aangeeft dat aanvaringen belangrijke oorzaken zijn van sterfgevallen in de walvispopulatie in de Noord-Atlantische Oceaan.

Tot op heden zijn er naast dit gewonde kalf in het kalfseizoen 2019-2020 slechts drie andere pasgeboren noordkaapkalveren waargenomen. Op een geschatte populatie van ongeveer 409 Noord-Atlantische walvissen waaronder minder dan 90 broedende vrouwtjes, is het verlies van zelfs één onderlinge walvis een verwoestende gebeurtenis die deze soort met uitsterven bedreigt. Het IFAW werkt samen met overheden, niet-gouvernementele organisaties, wetenschappers, vissers en andere belangrijke stakeholders om innovatieve acties te ondernemen, zoals pleiten voor kabelloze vistechnologie en systemen voor vroegtijdige waarschuwing voor schepen. Zo worden walvissen beschermd en wordt hun leefgebied behouden.